南北朝时，北魏、东魏、西魏、北齐、北周立国北方，史称北朝，以与立国南方，迭相更替的南朝(宋、齐、梁、陈)相对。参见“南北朝”。

泛指北方的王朝。多指少数民族政权。

《新五代史·晋高祖皇后李氏》：“昔先帝起太原时，欲择一子留守，谋之北朝皇帝，皇帝以属我。”此指契丹。宋司马光《涑水记闻·逸文》：“景德中，朝廷始与北虏通好，詔遣使将以‘北朝’呼之。”此指辽。