指旧时统治者对臣下、人民的残酷诛戮迫害。辗转牵连，如瓜蔓之蔓延，故称。

《明史·景清传》：“一日早朝，清衣緋怀刃入……﹝成祖﹞命搜之，得所藏刃。詰责。清奋起曰：‘欲为故主报讎耳。’成祖怒，磔死，族之，籍其乡，转相攀染，谓之瓜蔓抄，村里为墟。”清黄遵宪《罢美国留学生感赋》：“竟如瓜蔓抄，牵累何纍纍。”陈毅《寄友》诗：“瓜蔓抄来百姓苦，萁豆煎时外寇肥。”