在我国历史分期上泛指十九世纪中叶以前的时代。特指奴隶社会时代，有时亦包括原始公社时代。

刘师培《蒐集文章志材料方法》：“其足考古代文集卷目者，实以《隋·经籍志》为大宗。”郭沫若《中国古代社会研究·自序》：“所有中国的社会史料，特别是关于封建制度以前的古代，大抵为历来御用学者所湮没，改造，曲解。”冯雪峰《雪峰寓言·鸟和山林的大火》：“唉，这就是古代也有过的人类的大火呀，谁也逃不了的。”