周制，每三年调查一次人口及其财物，称大比。

《周礼·地官·小司徒》：“及三年则大比。”郑玄注：“大比谓使天下更简閲民数及其财物也。”唐独孤及《谢加司封郎中赐紫金鱼袋表》：“亦冀俗稍务本，人渐足食，使贡赋之入，岁增月长。三岁大比，以版图归於有司。”

周代每三年对乡吏进行考核，选择贤能，称大比。

《周礼·地官·乡大夫》：“三年则大比，考其德行、道艺，而兴贤者、能者。”郑玄注引郑司农曰：“兴贤者谓若今举孝廉，兴能者谓若今举茂才。”

隋唐以后泛指科举考试。

唐白行简《李娃传》：“其年遇大比，詔应直言极諫科，策名第一。”《红楼梦》第二回：“他於十六日便起身赴京，大比之期，十分得意，中了进士，选入外班，今已升了本县太爷。”

明清亦特指乡试。

《古今小说·张舜美灯宵得丽女》：“在杭州倏然三年，又逢大比，舜美得中首选解元。”《明史·选举志二》：“三年大比，以诸生试之直省，曰乡试。中式者为举人。”《官场现形记》第一回：“且説是年正值大比之年，那姓赵的便送孙子去赶大考。”