战国时，国与国之间为防御敌人，在边境上设亭，置亭长。

秦汉时在乡村每十里设一亭，置亭长，掌治安，捕盗贼，理民事，兼管停留旅客。多以服兵役期满的人充任。此外设于城内和城厢的称“都亭”，设于城门的称“门亭”，亦设亭长，职责同上。东汉后渐废。《史记·高祖本纪》：“﹝高祖﹞为泗水亭长。”张守节正义：“秦法，十里一亭，十亭一乡。亭长，主亭之吏。”

唐代尚书省各部在都事、主事之下设亭长，掌省门开闭和通传等事务。

宋马永卿《嬾真子》卷一：“唐祕书省吏凡六十七人，典书四人，楷书十人，令史四人，书令史九人，亭长六人……世但知乡村之吏谓之亭长，殊不知唐诸司多有之。尚书省，《志》云：以亭长启闭传禁约。则知三省亦有也。”