基本含义：我国古代天文学家将天体的恒星分为三垣、二十八宿及其他星座。三垣，即太微垣、紫微垣、天市垣的合称。宋 王应麟《小学绀珠·天道·三垣》：“三垣：上垣太微十星，中垣紫微十五星，下垣天市二十二星，三垣，四十七星。”明 张居正《宫殿记》：“﹝三大都﹞鸿图华构，鼎峙於南北，譬之三垣丽天，太乙之所更居也。”清 曹寅《黄河看月示子猷》诗：“阴森浚九地，晃朗排三垣。”

扩展释义：三垣即紫微垣（Purple Forbidden Enclosure）、太微垣（Supreme Palace Enclosure）、天市垣（Heavenly Market Enclosure），与黄道带上之二十八宿合称三垣二十八宿。相较于现代天文学的星座，星官的各自范围较小、数量较多，因此古代的汉族天文学家又将星官划分为三垣二十八宿等较大的区域。中国古代为了认识星辰和观测天象，把天上的恒星几个一组，每组合定一个名称，这样的恒星组合称为星官。各个星官所包含的星数多寡不等，少到一个，多到几十个，所占的天区范围也各不相同。在众多的星官中，有31个占有很重要的地位，这就是三垣二十八宿。在唐代，三垣二十八宿发展成为汉族古代的星空划分体系，类似现代天文学中的星座。