基本含义：唐代的一种说唱文学。以边讲边唱、边展示图画的方式演述故事。一般讲的部分用散文，唱的部分用韵文。内容大体可分两类，一类讲述佛经故事，一类讲述历史故事或民间传说。变文作品后来失传，清末始在敦煌石窟中发现。近人所编《敦煌变文集》辑录较详备。

扩展释义：变文，古代说唱文学体裁，兴起于唐代。在诗歌发展取得辉煌成就，散文文体文风进行了影响深远的改革的同时，唐代在其他文体的发展上也取得了重大的进展。小说出现了新的体式唐传奇。唐传奇的出现，标志着古代中国文言小说发展到了成熟的阶段。它的发展与散文的文体文风改革大致同步，中唐达于极盛，至晚唐而稍衰。除唐传奇之外，此时还出现了通俗文体俗讲和变文。俗讲和变文，不仅扩大了文学的传播与影响，而且在文学渐渐由雅而俗的发展过程中，有其不容忽视的意义。