由于太阳和月亮的引力对于地球赤道的微小影响，使地轴在黄道轴的周围作圆锥形运动，慢慢向西移动，约二万六千年环绕一周，同时使春分点以每年50.2角秒的速度向西移行。这种现象叫做岁差。我国最早定出较为精确岁差值的是晋代的虞喜，得出“五十年退一度”的结论，使我国的历法较早地区分了恒星年和太阳年。最早计算岁差的历法是祖冲之的《大明历》。

《隋书·艺术传·张胄玄》：“宋祖冲之於岁周之末，创设差分，冬至渐移，不循旧轨。每四十六年，却差一度。”宋沉括《梦溪笔谈·象数一》：“汉世尚未知黄道岁差。至北齐张子信方候知岁差。”《元史·历志一》：“至晋虞喜、宋何承天、祖冲之，谓岁当有差，因立岁差之法。”太平天囯洪仁玕《英杰归真》：“盖天行至健，确然有常，本无古今之异。其岁差盈缩迟疾诸行，古无而今有者因其数甚微，积久始著。”