基本含义：比喻办事谨慎，边干边摸索经验。

扩展释义：一个人想过一条不熟悉的河，在没有前人给出经验、没有船也没有桥等情况下，如何分清这条河哪个地方水深，哪个地方水浅。水深的地方有可能淹死人，而水浅的地方人能够淌水过。在事先不知道这条河详细情况下，就只能以身试水摸索着河里的石头，以较为保守的甚至原始的方法逐步摸清情况并想办法安全涉水。