天子和诸侯的嫡长子。

《书·微子之命》：“王若曰：猷，殷王元子。”《诗·鲁颂·閟宫》：“王曰叔父，建尔元子，俾侯于鲁。”朱熹集传：“叔父，周公也。元子，鲁公伯禽也。”《仪礼·士冠礼》：“天子之元子犹士也。”郑玄注：“元子，世子也。”

泛指长子。

唐元稹《夏阳县令陆翰妻河南元氏墓志铭》：“翰，国朝左侍极兼宰相信之玄孙，临汝令秘之元子，魏出也。”