世界主要宗教之一。公元前六至五世纪古印度的迦毗罗卫国(今尼泊尔境内)王子释迦牟尼创立。反对婆罗门教的种姓制度，主张“众生平等”、“有生皆苦”，以涅槃(超脱生死)为理想境界。相传东汉明帝时传入我国。或说西汉哀帝元寿元年(公元前二年)时即已传入。见《三国志·魏志·乌凡鲜卑东夷传》裴松之注引《魏略·西戎传》。至魏、晋、南北朝时得到发展，隋、唐时达到鼎盛，形成天台宗、律宗、净土宗、法相宗、华严宗、禅宗、密宗以及三阶教等中国佛教宗派，对我国的文学、艺术、哲学以至社会的风俗习惯等，都有较大影响。

南朝梁沉约《枳园寺刹下石记》：“佛教东流，适末尤著，始自洛京，盛於江左。”清沉大成《学福斋杂著·读通典职官》：“开元二十年七月敕：末摩尼法本是邪见，妄称佛教，誑惑黎元，宜严加禁断。”吕澂《中国佛学源流略讲》序论：“佛教传入中国后和中国原有的思想相接触，不断变化，不断发展，最后形成了自己的特殊的新学说。”