本为汉初匈奴单于名号。后用以泛指北方少数民族首领。

《史记·匈奴列传》：“冒顿死，子稽粥立，号曰‘老上单于’。”汉班固《封燕然山铭》：“躡冒顿之区落，焚老上之龙庭。”宋王禹偁《宣徽南院使郭公墓志铭》：“焚老上之庭，横行域外。”