基本含义：介于自治区和自治县之间的民族自治地方，如湖南省的湘西土家族苗族自治州。

扩展释义：自治州，中华人民共和国的一种地级行政区，是在中国少数民族聚居地区建立的民族自治地方，地位介于省与县之间。按照中华人民共和国宪法的规定，民族自治地方享受较高的自我管理权利，设人民代表大会和人民政府。截止到2016年，中国大陆共有30个自治州。