中国传统的主要以研究古代书面语言为内容的专门学问。旧时只将它看作是“小学”的一个部门，如今有发展成为一门有科学体系的汉语语义学的倾向。其著作大体有两类。一类是专为解释某部经典著作而写的；一类是搜集词语，分类编次，解释其意义的。前者如《论语注疏》、《孟子注疏》等；后者如《尔雅》、《方言》、《说文解字》、《释名》等。

《明史·文苑传三·李攀龙》：“稍长为诸生，与友人许邦才、殷士儋学为诗歌。已，益厌训詁学，日读古书，里人共目为狂生。”许威汉《训诂学导论》总论一：“我们应该认识到训诂学是这样的一门学科：它是以古代文献的训诂为研究对象，以语义为主要研究内容的一门独立学科，是语言学里具有综合性和实用性特征的技术科学。”