德国唯心主义哲学家、唯意志论者尼采等人把对历史传统和道德原则的否定叫做“虚无主义”。十九世纪俄国一部分民主派知识分子用“虚无主义”一词表示他们对农奴制度和封建思想的批判态度。现在，“虚无主义”通常是指不加具体分析而盲目否定人类文化遗产，否定民族文化，甚至否定一切的态度或思想倾向，有时也指没落阶级悲观厌世的颓废思想。