一年或多年生草本植物。茎圆形，中空，叶大，互生，掌状分裂。雌花淡红色，雄花呈淡黄色。种子椭圆形，作油料，油脂可制润滑油、媒染剂，亦可供药用。叶可饲养蓖麻蚕。茎的韧皮纤维可制绳索和纸。

明李时珍《本草纲目·草六·蓖麻》：“蓖亦作螕。螕，牛虱也，其子有麻点，故名蓖麻。”