一年生草本植物，茎直立，叶互生，花黄色。种子一般呈暗红色，可供食用及入药。

宋范成大《立秋》诗序：“戴楸叶，食瓜水，吞赤小豆七粒，皆吴中节物也。”明宋应星《天工开物·菽》：“赤小豆入药，有奇功。”亦省称“赤小”。宋范成大《立秋》诗之二：“折枝楸叶起园瓜，赤小如珠嚥井花。”明李时珍《本草纲目·穀三·赤小豆》：“此则入药用赤小者也。”