古代称诸侯之庶子，以别于世子，亦泛称诸侯之子。

《仪礼·丧服》：“公子为其母，练冠，麻，麻衣縓缘。”郑玄注：“公子，君之庶子也。”《礼记·服问》：“传曰，有从轻从重，公子之妻，为其皇姑。”孔颖达疏：“公子谓诸侯之妾子也。”《礼记·玉藻》：“公子曰臣孽。”郑玄注：“适而传世曰世子，餘则但称公子而已。”《诗·豳风·七月》：“殆及公子同归。”孔颖达疏：“诸侯之子称公子。”唐韩愈《答吕毉山人书》：“夫信陵战国公子，欲以取士声势倾天下而然耳。”

诸侯之女亦称公子。

《公羊传·庄公元年》：“主王姬者，则曷为必为之改筑？於路寝则不可，小寝则嫌，羣公子之舍，则以卑矣。”何休注：“谓女公子也。”《公羊传·昭公三十一年》：“颜淫九公子於宫中，因以纳贼，则末知其为鲁公子与？邾娄公子与？”

尊称有权势地位的人；称富贵人家的子弟。

《史记·货殖列传》：“游闲公子，饰冠剑，连车骑，亦为富贵容也。”宋苏轼《王定国真赞》：“雍容委蛇者，贵介之公子，而短小精悍者，游侠之徒也。”《古今小说·汪信之一死救全家》：“此事一时传遍了临安府，王孙公子，富家巨室，人人来买宋五嫂鱼羹吃。”丁玲《母亲》：“一个是公子脾气，细事不管，一个是小姐脾气，百事不问。”

敬称他人之子。