指滥用刑法残害人民的官吏。

《史记·酷吏列传》：“高后时，酷吏独有侯封，刻轢宗室，侵辱功臣。”唐孟棨《本事诗·情感》：“延嗣见诗，遣酷吏诬陷知之，破其家。”范文澜蔡美彪等《中国通史》第三编第二章第一节：“酷吏滥杀无辜，到了群情过度紧张的时候，她（指武则天）也陆续杀一些酷吏来缓和形势。”