中唐以后，帝位多由宦官决定，宦官视皇帝为门生，故称。

《旧唐书·宦官传·杨复恭》：“復恭前后与守亮（杨守亮）私书六十纸，内诉致仕之由云：‘……吾於荆榛中援立寿王，有如此负心门生天子，既得尊位，乃废定策国老。’”清顾炎武《日知录·座主门生》：“唐时风俗之敝，杨復恭至谓昭宗为门生天子。”