原为古代一种技艺，唐宋时，马戏专指驯马和马术表演，现成为各种驯兽乃至杂技表演的统称。现代马戏一般在广场或特建的马戏场、大型篷帐中演出。

汉桓宽《盐铁论·散不足》：“戏弄蒲人杂妇，百兽马戏鬭虎。”《三国志·魏志·文昭甄皇后传》“后三岁失父”裴松之注引晋王沉《魏书》：“后自少至长，不好戏弄。年八岁，外有立骑马戏者，家人诸姊皆上阁观之，后独不行。”《孽海花》第三回：“自后，彼此酬酢了数日，喫了几臺花酒……看了两次车利尼马戏。”杨大群《关东传奇》第二章：“﹝叶青﹞脸面清秀，腰身苗条，马鞍上的功夫赶得上耍马戏的女戏子。”参阅宋孟元老《东京梦华录·驾登宝津楼诸军呈百戏》。