基本含义：元明以来南北曲、小曲等各种曲调名的统称。每个曲牌都有专名，如点绛唇、山坡羊等；有固定的曲谱，可据以填写新词。有的曲牌用于歌唱，有的曲牌用于乐器演奏，也有干念的。现代戏曲、曲艺中的某些剧种、曲种，也有曲牌。

扩展释义：曲牌是传统填词制谱用的曲调调名的统称。俗称“牌子”。古代词曲创作，原是“选词配乐”，後来逐渐将其中动听的曲调筛选保留，依照原词及曲调的格律填制新词，这些被保留的曲调仍多沿用原曲名称。明代以前所形成的戏曲声腔，如昆山腔﹑弋阳腔，以及由明清俗曲发展成的戏曲剧种，大多以曲牌为唱腔的组成单位，通称作“曲牌体”唱腔。